Eco parque Santa Rita

El trinar de varias aves ocultas en medio de gigantescas ceibas y conacastes centenarios se confunde con el croar de las ranas y el aleteo de bandadas de pichiches que pasan rozando nuestras cabezas. Vuelan juntos y sincronizados, dibujando círculos en el intenso azul del cielo.

Apreciar las peculiares piruetas áereas de estos pájaros es apenas la antesala de lo que ofrece este paraíso natural localizado en el kilómetro 118 de la carretera que de San Salvador conduce a la frontera La Hachadura, en el departamento de Ahuachapán.

Son más de 400 héctareas que concentran una de las reservas naturales protegidas más importantes del país: Santa Rita. Un corredor biológico ubicado entre la Barra de Santiago y el Bosque El Imposible, hábitat de al menos nueve especies de animales en grave peligro de extinción y más de un centenar de especies de flora, 105 nativas.

La reserva está catalogada como un bosque tropical húmedo- permanece inundada durante el invierno- y está abierta al turista hace seis años, en ella se pueden realizar recorridos por senderos interpretativos donde se aprecia helechos gigantes, árboles con más de cien años y animales como cotuzas, nutrias de agua, mariposas, decenas de insectos y cientos de catalnicas, pichiches, patos y otras aves.

Según Adalberto Salazar, coordinador del parque, algunos estudios realizados por expertos ambientalistas determinaron que hay al menos 135 especies distintas de aves en Santa Rita, entre ellas el halcón cortacabezas, el huez, la cigueña, el gavilán pescador, el charancuaco y muchos otros, lo que la convierte en el sitio predilecto de los amantes de la observación de estas especies.

El parque también posee la única reserva de El Salvador del pez machora o pez lagarto. El machorra es considerado como un fósil viviente y es el pez de agua dulce más grande del país y el más antiguo.

Se cree que se ha conservado igual desde que apareció en el mundo hace 80 millones de años, cuando los dinosaurios aún caminaban sobre la Tierra y entre su características más peculiares destacan sus gruesas y fuertes escamas, sus mandibulas alargadas y una fila de dientes puntiagudos similares a los de un lagarto.

A diferencia del resto de peces, no respira por sus braquias sino por una vejiga que hace la función de pulmón, eso hace que prefiera la respiración aérea y las aguas poco profundas.

El zanjón El chino en Santa Rita, es su único hogar conocido en El Salvador y el sitio perfecto para observarlos. Ahí decenas de machorras brindan al turista un espectáculo maravilloso.

Pareciera que se turnaran para dar pequeños brincos al salir a la superficie y mientras lo hacen, forman curiosos surcos en el agua. Según los lugareños este singular espectáculo no es más que una danza que estos animalitos realizan atraídos por la frescura del aire. Aunque lo que en realidad hacen, es salir a respirar.

Sentarse a la sombra de los árboles a observar su danza es una experiencia única, tanto para niños como para adultos, que sorprendidos ven saltar uno tras otro a estos animalitos, los cuales según Juan Velásquez, guardaparques de Santa Rita, puede alcanzar hasta el medio metro de longitud.

Pero sin duda el atractivo más popular en Santa Rita es el refugio de caimanes que se localiza en el corazón de la reserva.

A unos pasos de la caseta de ingreso, un guía siempre está dispuesto a brindar a los turistas importantes recomendaciones antes de entrar al refugio de estos reptiles.

Son casi doscientos caimanes que permanecen la mayor parte del día sumergidos en un estanque, entre las once y las doce del mediodía es el mejor momento para verlos a casi todos, aparecen por grupos, y se postran plácidamente a la orilla del estanque, dispuestos a disfrutar de los rayos del sol.

Desde un pequeño mirador que atravieza el estanque- y que está en reparación, luego de los estragos de la tormenta E12- los turistas pueden observarlos abrir sus enormes fauces, cazar sus presas, casi siempre peces, o caminar sigilosos hasta la orilla.

Los niños son los más entusiastas al visitar el refugio, al que siempre van acompañados de un guía autorizado, para prevenir accidentes.

Y es que según Juan Velásquez, el guardaparques más antiguo de la reserva, aunque parecen inofensivos, los caimanes son un tanto salvajes, sobre todo si se ven amenazados.

Para protegerlos, los guardaparques han construido represas artesanales que retienen el agua y forman pozas, donde los caimanes permanecen, así no tienen que abandonar el bosque en época seca.

Cuando Juan y los miembros de la comunidad comenzaron a protegerlos y a evitar su caza, hace unos diez años, habían unos pocos. Hoy, gracias a que les han acondicionado su hábitat y a que se vigila que no lleguen depredadores, la población se ha triplicado.

Además de caimanes, en Santa Rita también hay cocodrilos, nutrias de agua y otros animales que poseen sus propios espacios, acondicionados también gracias al esfuerzo de las comunidades que cuidan el área.

Eso sí, el refugio de caimanes es un sitio solo para ellos, son celosos y solo permiten miembros de su misma especie, asegura Juan. Escondidos en medio de la reserva, éstos y otros huéspedes de Santa Rita invitan a recorrerla de principio a fin.

Toma en cuenta que Santa Rita es un paseo recomendado para los amantes de la vida silvestre. No hay comodidades, lujos ni diversión extrema, pero sí tienes la oportunidad de observar especies únicas.

Tampoco hay restaurante ni cafetería , aunque las mujeres de la comunidad, previa reservación, pueden preparar para el almuerzo, una deliciosa sopa de gallina.

ESFUERZO POR PROTEGERLA

El Eco Parque es administrado por la Asociación de Desarrollo Comunal Adesco Nueva Esperanza, que aglutina 307 familias. Una directiva integrada por algunos miembros de la comunidad se han organizado para proteger la reserva y vigilar a los depredadores, principalmente cazadores de iguanas, caimanes y aves.

La asociación financia el salario de cuatro de los ocho guardabosques del lugar. Dos más son pagados por una empresa privada y dos por el Fondo de Iniciativa para las Américas FIAES, que también patrocina varios proyectos de conservación en la zona.

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